La Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por sus trabajos sobre la simetría en la química de la vida y por haber encontrado un método para que una reacción química elija espontáneamente una sola imagen especular. El anuncio, realizado este miércoles, reconoce una investigación que aborda un enigma químico de más de un siglo: cómo puede surgir de forma espontánea la homoquiralidad, la propiedad que hace que las moléculas de la vida existan en una única versión quirales.
«Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad», afirmó Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química. Para entender su trabajo, Linke recordó que en la naturaleza muchas moléculas existen en dos versiones diferentes. «Al igual que mis manos, son la imagen especular la una de la otra», explicó. «Se ven iguales, pero no son idénticas. No puedo superponer mis manos una sobre otra. Tales moléculas se llaman quirales, de la palabra griega para mano».
Todas las proteínas del cuerpo humano, por ejemplo, están compuestas únicamente por aminoácidos zurdos, y las versiones diestras casi no aparecen en la naturaleza. Esta asimetría tiene consecuencias directas en el desarrollo de fármacos. «Muchas moléculas activas en aplicaciones farmacéuticas también son quirales, y una mano puede tener el efecto terapéutico deseado mientras que la otra mano puede no tener ningún efecto o, en el peor de los casos, ser incluso perjudicial», señaló Linke. La pregunta central era cómo diseñar una reacción capaz de crear espontáneamente solo una de las dos imágenes especulares sin la intervención de ninguna otra molécula quiral. «Es este rompecabezas el que han resuelto los galardonados de este año», resumió.
Kenso Soai explicó durante la rueda de prensa que la reacción obtenida puede ofrecer una explicación de cómo la vida se organiza con compuestos orgánicos esencialmente puros. «Creo que ese es nuestro punto importante», dijo. El problema quiral no solo es relevante en el ADN y los aminoácidos, sino que es fundamental y un requisito previo para el origen de la vida. «Estamos muy contentos de haber encontrado una reacción orgánica para explicar la homoquiralidad. Por supuesto, esta no es la respuesta definitiva, pero este campo debe desarrollarse cada vez más para comprender la vida», añadió.
El químico Bernardo Herradón, del Instituto de Química Orgánica General del CSIC, destacó que el mérito de ambos investigadores fue vencer la creencia de que jamás se podría obtener un compuesto enantioméricamente más puro que el material de partida. «Ellos encontraron un resultado que era sorprendente, que es lo que se conoce como amplificación de la quiralidad», explicó. «Desde el punto de vista práctico tenía mucho valor porque permitía obtener un compuesto con alta pureza usando como materiales de partida un compuesto con algo menos de pureza. Y su trabajo fue una investigación básica y un gran ejemplo de lo que hay que hacer en ciencia: una vez que has explicado el resultado, que esa explicación te sirva para predecir».
Raquel Pérez Herrera, investigadora titular del Instituto de Síntesis Química y Catálisis Homogénea (ISQCH, Unizar-CSIC), donde dirige el grupo de Organocatálisis Asimétrica, consideró que este reconocimiento pone de manifiesto la enorme importancia de la catálisis asimétrica. «El premio refuerza la necesidad y la relevancia de profundizar en el entendimiento de los mecanismos que gobiernan la quiralidad molecular, un área con implicaciones directas para el desarrollo de nuevos compuestos, materiales y aplicaciones farmacéuticas», declaró. «Además, demuestra cómo la investigación fundamental en química puede ayudar a explicar cuestiones tan fascinantes e intrigantes como el origen de la homoquiralidad en la naturaleza. Quienes trabajamos en este ámbito sentimos este reconocimiento como algo muy cercano».
El de Química es el tercero de los premios Nobel de ciencia anunciados este año, en el que no se ha reconocido el trabajo de ninguna científica. Los siete científicos galardonados este año son hombres, una dinámica que ha sido criticada ampliamente en la última década y que la Academia Sueca no parece tener ninguna intención de corregir.
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